Международная группа астрономов под руководством Кембриджского университета заявила о самом многообещающем открытии, которое может указывать на наличие жизни за пределами Солнечной системы. Используя данные космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST), исследователи выявили химические «отпечатки» диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS) в атмосфере экзопланеты K2-18b. Эти соединения на Земле производятся исключительно живыми организмами, главным образом морским фитопланктоном, что делает их сильными биомаркерами.
K2-18b, расположенная в 124 световых годах от Земли в созвездии Льва, представляет собой «гидроценовый мир» — планету, вероятно, покрытую обширными океанами. Она находится в зоне обитаемости своей звезды, где условия могут быть подходящими для поддержания жизни. Планета превышает размеры Земли в 2,6 раза и в 8,6 раза массивнее, а её год длится всего 33 дня из-за близости к красному карлику.
Ранее учёные уже обнаружили в атмосфере K2-18b метан и углекислый газ — первое обнаружение углеродсодержащих молекул на экзопланете в зоне обитаемости. Новые данные, полученные с помощью JWST, показывают высокие концентрации DMS и DMDS, которые значительно превышают земные уровни. На нашей планете эти вещества встречаются в концентрациях менее одной части на миллиард, тогда как на K2-18b их содержание достигает десятков частей на миллион.
Профессор Никку Мадхусудан из Института астрономии Кембриджского университета, возглавивший исследование, отметил: «Эти результаты полностью соответствуют теоретическим прогнозам о высоких уровнях серосодержащих газов на гидроценовых мирах. Сценарий планеты, покрытой океанами, кишащими жизнью, наиболее согласуется с текущими данными.»
Однако учёные осторожны в выводах. Для подтверждения обнаружения необходимы дополнительные наблюдения с использованием JWST, чтобы исключить возможность небиологического происхождения этих соединений. Исследователи планируют провести эксперименты для проверки, могут ли такие высокие концентрации DMS и DMDS образовываться без участия живых организмов.
❞«Наша работа открывает новые горизонты для понимания потенциального существования жизни за пределами Земли,» — добавил профессор Мадхусудан. «Это может стать переломным моментом в поиске ответа на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.»
Для анализа атмосферы K2-18b астрономы использовали метод транзитной спектроскопии. Когда планета проходит перед своей звездой, часть звёздного света проходит через её атмосферу, оставляя характерные «отпечатки» в спектре. Предварительные намёки на DMS были замечены ещё в прошлом году с помощью инструментов NIRISS и NIRSpec JWST. Недавние наблюдения с использованием инструмента MIRI в среднем инфракрасном диапазоне подтвердили сигнал, который оказался «сильным и чётким».
Соавтор исследования Манс Хольмберг подчеркнул важность независимых проверок: «Результаты остаются последовательными после множества анализов и тестов на надёжность, что делает их особенно убедительными.»
На данный момент уровень статистической значимости открытия составляет «три сигмы», что означает вероятность случайного совпадения в 0,3%. Для официального подтверждения требуется достичь порога «пять сигм». Учёные полагают, что дополнительные 16–24 часа наблюдений с помощью JWST помогут достичь этого уровня.
Открытие было опубликовано в журнале *The Astrophysical Journal Letters*. Оно открывает новые возможности для дальнейших исследований экзопланет и поиска внеземной жизни.
